Es una hierba anual, alcanza entre 1 y 3 metros de altura. Es originaria de Norteamérica templada; en la región crece en cultivos y en ocasiones crece subespontánea, generalmente cerca de campos de cultivo o en baldíos.
Los tallos son erectos, híspidos, poco ramificados.
Las hojas son alternas, con pecíolos de entre 2 y 20 cm de longitud. Láminas ovadas,ásperas de entre 10 a 40 cm de largo por otro tanto de ancho. Son acuminaas en la base, borde aserrado.
Las inflorescencias aparecen en capítulos solitarios y terminales, involucro anchamente hemisférico, de 2 a 3 cm de alto por 10 a 20 cm de diámetro, con 20 a 30 brácteas involucrales. Las flores son dimorfas, las marginales en una serie, liguladas, de unos 3 a 5 cm de largo, de color amarillo. las flores centrales son bisexuales, tubulosas de color amarillento a castaño rojizo. Florece desde la primavera hasta el otoño.
El fruto es un aquenio oblongo, de 0,5 a 1,5 cm de largo por 0,6 a 0,8 cm de ancho; glabro o pubescente, estriados por finísimos surcos, pappus formado por dos pajitas caducas.
El nombre común y el género se debena que el capítulo floral gira siguiendo la trayectoria del sol, un fenómeno conocido como fototropismo
Se ha difundido por diversas partes del mundo por su cultivo, ya que se extraen sus semillas para obtener aceite o para alimento de mascotas y en menor medida de humanos. También se utilizan sus tallos y hojas para combatir los dolores de cabeza.
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Esta especie se cultiva desde el año 1000 a.C aproximadamente, existen muchas variedades domésticas. También se cultiva en jardines como planta ornamental.
Otros nombres: flor de sol, mirasol, copa de Júpiter, maravilla, jáquima, tlapololote (México).
Catalán: Gira-sol
Francés: Tournesol
Portugués: Girassol
Italiano: Girasole
Occitano: Virasolelh
Rumano: Floarea soarelui
Vasco: Ekilore
Inglés: Sunflower
Holandés: Zonnebloem
Alemán: Sonnenblume
Danés: Almindelig Solsikke
Sueco: Solros
Húngaro: Napraforgó
Finlandés: Auringonkukka
Ruso: Подсолнечник однолетний
Polaco: Słonecznik zwyczajny
Turco: Ayçiçeği
Nahuatl: Chīmalxōchitl
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